“希望工程”是团中央、中国青少年发展基金会以救助贫困地区失学少年儿童为目的，于1989年发起的一项公益事业。其宗旨是资助贫困地区失学儿童重返校园，建设希望小学，改善农村办学条件。援建希望小学与资助贫困学生是希望工程实施的两大主要公益项目。希望工程的实施，改变了一大批失学儿童的命运，改善了贫困地区的办学条件，唤起了全社会的重教意识，促进了基础教育的发展；弘扬了扶贫济困、助人为乐的优良传统，推动了社会主义精神文明建设。

       从1988年到2008年初，希望工程募集资金逾35亿元人民币，其中资助贫困学生290多万名，援建希望小学13000多所，捐赠希望书库、希望图书室13000多套，培训乡村教师逾35000名。筹集公益善款额度之高，救助贫困学生、援建学校之多，这不但是中国公益史，也是世界公益史的奇迹。

　　2007年5月20日，中国青基会对外宣布希望工程全面升级，将对学生的“救助”模式拓展为“救助——发展”模式。根据受助对象的需求，学生资助方面在动员社会力量，继续为家庭经济困难学生提供助学金，让莘莘学子圆上学梦的同时，更加关注贫困学生的自我发展能力的提高，通过物质、精神多方面的持续扶持，帮助受助学生学会自助助人。

　　在原有助学金等经济资助项目的基础上，希望工程面向所有受助学生设计开发了勤工俭学、社会实践等能力资助项目；同时增加了优秀大学毕业生到希望小学担任希望教师的志愿服务项目，为大学生及社会爱心人士参与公益活动提供了新的平台。

　　中国青基会表示，希望工程遵循“救助——发展”模式，将与时俱进，探索出更多的帮助受助学生提高自我发展能力的公益项目。

　　1989年至今，希望工程走过了20年的历程。它帮助农民的后代改变了命运，唤起了社会包括各级政府对教育的重视，促进了中国公益事业的发展。20年中，发生了许许多多令人感动的故事……在无数人的无私奉献和不懈努力下，希望工程在实现众多儿童求学梦的同时，更成为了最能够代表中国特色的全球性公益品牌，改变了无数人的未来。

20年来，希望工程的资助对象已经扩展到进城务工农民工子女、农村贫困地区家庭经济困难的中学生、中等职业技术学校的学生和大学生。希望工程的动员和服务方式也从单一的资金资助发展到“资金资助+勤工俭学+公益实践”以及心理援助、社工服务等多元化格局。希望工程成为中国改革开放30年来启动最早、规模最大、参与最广、成效最为显著的社会公益事业。

　　在希望工程实施的20年里，从国家领导人到普通民众，从国内到海外，数以亿计的爱心人士参加到希望工程的行列中。1990年9月5日，邓小平同志欣然为“希望工程”题名，并以“一个老共产党员”的名义两次向希望工程捐款。中国青基会经过认真讨论，决定将5000元捐款用于邓小平早期工作、战斗过的广西百色，百色市平果县希望小学的25名贫困儿童成为受益者。如今，这些孩子已经长大成人，均已走上工作岗位。他们有的加入了中国人民解放军，有的成为工人。值得一提的是，他们当中的多人执教于希望小学，成为光荣的人民教师。

　　1990年，中国青少年发展基金会在安徽省金寨县援建了第一所希望小学。到2008年底，希望工程已累计筹集捐款53亿元，资助338万多名家庭经济困难学生继续学业，资助农村贫困地区15444所乡村小学改造危旧校舍，建成希望小学，并相继开展教师培训、图书室、电脑教师、快乐电影、快乐体育、快乐音乐、志愿服务(希望教师)等公益项目，为希望小学提供长期后续扶持。

　　20年过去了，300多万名受助学生的人生轨迹因希望工程的帮助而发生着怎样的变化？无数捐赠人在无私参与的过程中收获着怎样的人生体验？捐赠人、受益人的爱心互动演绎着怎样的真情故事？作为中国实施最早的公益项目，希望工程对政府的公益政策、国家的公益法律的制定，对中国其他公益组织及公益项目的发展，产生了怎样的影响？希望工程在社会公众中对于“公民互助”意识及其行动的倡导和服务发挥了怎样的作用？

　　在希望工程实施20年之际，中国青少年发展基金会希望以一种特殊的方式为希望工程庆生，即开展“寻访希望工程20年”公益活动。在全国集中寻找希望工程受益人、捐赠人、建设者、乡村教师、希望小学共5类典型，搜集一朵朵爱的浪花，寻找一个个爱的故事。这是面向全社会公众进行的一次审视、评估活动，其根本目的在于，吸取社会的智慧和力量，总结经验，弥补不足，推动希望工程乃至整个中国的公益事业继续健康发展。

希望工程被公认为20世纪90年代中国人为改善教育落后面貌付出爱心的一块丰碑。